Proper 23, Year A, Philippians 4:1-9
A couple of weeks ago the Elders of our community visited the Holocaust museum in Houston. Little did we know that a week later Israel would be attacked and the slaughter of thousands of innocent people on both sides of the border would ensue. There is no peace in the Middle East and Israeli and Palestinian children and families are dying by the droves. I know this is heavy on the hearts of most people here today, as well as the on-going war in Ukraine. It feels like there is no peace.
In the heaviness of war, of being overwhelmed by people fleeing violence at our borders, of all the bickering in our own country, down to the disagreements we sometimes have in the church, like Paul mentions with the two women leaders of the Philippian church, Euodia and Syntyche. It is hard to not succumb to anger, depression, or despair. Yet Paul, in writing a letter to the church in Philippi, suggests that there is a way through conflict that brings about peace that is beyond our understanding.
Now, Paul was actually writing this letter from a prison in Rome. These are some of his last words before he was eventually executed. The reason he is writing this letter to the church in Philippi is because that church was suffering a lot of hostility from the surrounding region. The Phillipian church was the first church established in Europe by Paul. Paul and Silas had both been beaten and imprisoned there. Yet from his Roman prison, Paul wanted to encourage and support them so they wouldn’t give up.
So, I find myself being curious about how people of faith are able to keep their conviction of hope in the face of oppression and fear. It clearly is a peace that passes understanding. It is in uncertain and dangerous circumstances that Paul writes a letter and says, “Rejoice in the Lord always! Again I say rejoice!” Really? Don’t you realize that your life is in danger, Paul? You should be ranting and raging! But, no, to cultivate a peace that passes understanding, Paul says, “Rejoice!”
Even in the horrific conditions of a concentration camp during the Holocaust an unknown Jew in captivity, that may or may not have lived, was able to write on the walls of the cellar:
I believe in the sun
even when it is not shining
And I believe in love
even when there’s no one there
But I believe in God
even when he is silent
I believe through any trial
there is always a way.
How? How do we cultivate that kind of peace that transcends all understanding? I have to agree, it is hard to understand such profound peace and hope in the midst of horrific wars, and all the troubling things happening in the world and in our own country. What is this peace Paul speaks of? He is talking about being at peace in, actually being peace himself, when everything around him was in upheaval and everyone seemed to be angry and afraid. Well, he spells it out for us.
Put this into practice, he says– “Rejoice! Let your gentleness be evident to all. The Lord is near. Do not be anxious about anything, but in every situation, by prayer and petition, with thanksgiving, present your requests to God.” Live that out. The Kingdom of God, the Way of Jesus, is a paradox. I know some people will dismiss this as a Pollyanna approach to life, but no one is dismissing the struggle and suffering that is in the world. They are living in it. Paul, the people of the church in Philippi, and many who have suffered unspeakable tragedy are giving us this wisdom. This is the most radical way of resisting the onslaught of evil and hostility.
Psychologists, therapists, and spiritual directors also attest to the transforming power of remembering daily the things you are grateful for. When it is hard to see any good in life, they will suggest that you keep a gratitude journal or just write down every day something that you are thankful for. Sometimes we have to sit ourselves down and take a minute to discover that there are indeed things to be thankful for each day. It shifts the mind and heart to see that goodness still lurks around but can be hard to see when we are overwhelmed with the bad. But it is there. This is also the activity Paul assigns to the church in Philippi–Keep a parchment diary and remember that “whatever is true, whatever is noble, whatever is right, whatever is pure, whatever is lovely, whatever is admirable—if anything is excellent or praiseworthy—think about such things…And the God of peace will be with you.”
You may have heard the old Gospel song, “Precious Lord, Take My Hand.” It goes like this:
Precious Lord, take my hand
Lead me on, let me stand
I am tired, I’m weak, I am worn
Through the storm, through the night
Lead me on to the light
Take my hand, precious Lord
Lead me home
That song was written by Thomas Dorsey in the early twentieth century after he found out his wife and first born child had died in childbirth. He was a black man born in the segregated south and clearly had a great deal of hardship in his life. But he wrote around 3,000 songs in his lifetime, his way of keeping his mind on whatever was good and lovely and true. Not to deny the hardship, but to not let the hardship rule over him. He is widely regarded as the father of Gospel music and his faith grew in him through the struggle and through finding his peace in God. Those were the things he kept his mind on and sang about. It is how he did not let adversity have the last word. Take my hand, Precious Lord, you are with me.
The people I have mentioned today suffered greatly. We also know that they did not deny their suffering or pretend life wasn’t hard. Life is hard. There are atrocious things happening in the world. But there is healing and restoration and power when we find peace in the depth of our beings because we rejoice in what is good in the face of evil.
When we actively participate in cultivating this peace, it is also our calling to remember that if we want peace, we must provide it for another. If we wish to know we are safe, we must also provide safety for others. If we want to heal our own sadness and anger, we should seek to help heal the sadness and anger of another. There are people waiting for this Christian witness in the world now. There are people looking for guidance, for help, for courage, for strength, for assurance at this hour. They are looking to see the witness of “whatever is true, whatever is noble, whatever is right, whatever is pure, whatever is lovely, whatever is admirable—if anything is excellent or praiseworthy.” They are looking to us for love. It is quite often true that when we help others find gratitude and thankfulness, we discover it for ourselves. The goodness and peace of God is present in hardship and it truly does transcend all understanding. But remember, my friends, the Lord is near you. The Lord is near. The God of peace will always be with you through your trials.
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Propio 23, Año A, Filipenses 4:1-9
Creo en el sol incluso cuando no brilla
Hace un par de semanas, las personas mayores de nuestra comunidad visitaron el museo del Holocausto de Houston. No nos imaginábamos que una semana después Israel sería atacado y se produciría la matanza de miles de inocentes a ambos lados de la frontera. No hay paz en Medio Oriente y los niños y familias israelíes y palestinos mueren a montones. Sé que esto pesa mucho en los corazones de la mayoría de los presentes, así como la guerra sucediendo en Ucrania. Da la sensación de que no hay paz.
En la pesadez de la guerra, de estar abrumados por las personas que huyen de la violencia en nuestras fronteras, de todas las disputas en nuestro propio país, hasta los desacuerdos que a veces tenemos en la iglesia, como menciona Pablo con las dos mujeres líderes de la iglesia de Filipos, Euodia y Síntique. Es difícil no sucumbir a la ira, la depresión o la desesperación. Sin embargo, Pablo, al escribir una carta a la iglesia de Filipos, sugiere que hay un camino a través del conflicto que produce una paz que va más allá de nuestra comprensión.
En realidad, Pablo estaba escribiendo esta carta desde una prisión en Roma. Estas son algunas de sus últimas palabras antes de ser ejecutado. La razón por la que escribe esta carta a la iglesia de Filipos es que esa iglesia estaba sufriendo mucha hostilidad por parte de la región circundante. La iglesia de Filipos fue la primera iglesia establecida en Europa por Pablo. Pablo y Silas habían sido golpeados y encarcelados allí. Sin embargo, desde su prisión romana, Pablo quería animarlos y apoyarlos para que no se rindieran.
Por eso siento curiosidad por saber cómo las personas de fe son capaces de mantener su convicción de esperanza frente a la opresión y el miedo. Está claro que es una paz que sobrepasa todo entendimiento. Es en circunstancias inciertas y peligrosas cuando Pablo escribe una carta y dice: “¡Alégrense siempre en el Señor! Vuelvo a decir: alegraos”. ¿De verdad? Pablo, no te das cuenta de que tu vida está en peligro? ¡Deberías estar despotricando y pataleando! Pero no, para cultivar una paz que sobrepasa todo entendimiento, Pablo dice: “¡Alégrate!”.
Incluso en las horribles condiciones de un campo de concentración durante el Holocausto, un judío desconocido en cautiverio, que pudo o no haber vivido, fue capaz de escribir en las paredes del sótano:
Creo en el sol
incluso cuando no brilla
y creo en el amor
incluso cuando no hay nadie
Pero creo en Dios
incluso cuando está en silencio
Creo que a través de cualquier prueba
siempre hay un camino.
¿Cómo? ¿Cómo cultivamos ese tipo de paz que trasciende todo entendimiento? Tengo que estar de acuerdo, es difícil comprender una paz y una esperanza tan profundas en medio de guerras horribles y de todas las cosas preocupantes que ocurren en el mundo y en nuestro propio país. ¿Qué es esta paz de la que habla Pablo? Habla de estar en paz, de estar realmente en paz él mismo, cuando todo a su alrededor estaba convulsionado y todo el mundo parecía estar enfadado y asustado. Pues bien, nos lo explica con detalle.
Ponlo en práctica, él dice: “¡Alégrense! Que se manifieste ante todos su mansedumbre. El Señor está cerca. No se inquieten por nada, sino que, en toda situación, con oración y ruego, presenten a Dios sus peticiones con acción de gracias.” Vívelo. El Reino de Dios, el Camino de Jesús, es una paradoja. Sé que algunas personas tacharán esto de enfoque demasiado optimista de la vida, pero nadie está despreciando la lucha y el sufrimiento que hay en el mundo. Lo están viviendo. Pablo, la gente de la iglesia de Filipos y muchos que han sufrido tragedias indescriptibles nos están dando esta sabiduría. Es la forma más radical de resistir los embates del mal y la hostilidad.
Psicólogos, terapeutas y directores espirituales también dan fe del poder transformador de recordar diariamente las cosas por las que estar agradecido. Cuando te resulte difícil ver algo bueno en la vida, te sugerirán que lleves un diario de gratitud o que simplemente escribas cada día algo por lo que estés agradecido. A veces tenemos que sentarnos y tomarnos un minuto para descubrir que, efectivamente, hay cosas por las que estar agradecidos cada día. Cambia la mente y el corazón para ver que la bondad sigue acechando, pero puede ser difícil de ver cuando estamos abrumados por lo malo. Pero está ahí. Ésta es también la actividad que Pablo asigna a la iglesia de Filipos: llevar un diario de pergamino y recordar que “todo lo que es verdadero, todo lo que es noble, todo lo que es justo, todo lo que es puro, todo lo que es amable, todo lo que es digno de admiración -si hay algo excelente o digno de alabanza- piensen en tales cosas… Y el Dios de la paz estará con ustedes”.
Quizá hayan oído la vieja canción evangélica “Precioso Señor, toma mi mano”. Dice así
Precioso Señor, toma mi mano
Guíame, déjame en pie
Estoy cansado, estoy débil, estoy agotado
A través de la tormenta, a través de la noche
Guíame hacia la luz
Toma mi mano, precioso Señor
Llévame a casa
Esa canción fue escrita por Thomas Dorsey a principios del siglo veinte, tras enterarse de que su esposa y su primogénito habían muerto en el parto. Era un hombre negro nacido en el sur segregado y claramente pasó muchas penurias en su vida. Pero escribió unas tres mil canciones a lo largo de su vida, su forma de mantener la mente en lo que era bueno, encantador y verdadero. No para negar las penurias, sino para no dejar que las penurias le dominaran. Se le considera el padre de la música gospel y su fe creció en él a través de la lucha y al encontrar su paz en Dios. Ésas eran las cosas en las que mantenía su mente y sobre las que cantaba. Así es como no dejó que la adversidad tuviera la última palabra. Toma mi mano, Precioso Señor, tú estás conmigo.
Las personas que he mencionado hoy sufrieron mucho. También sabemos que no negaron su sufrimiento ni fingieron que la vida no era dura. La vida es dura. En el mundo ocurren cosas atroces. Pero hay curación y restauración y poder cuando encontramos paz en lo más profundo de nuestro ser porque nos regocijamos en lo que es bueno frente al mal.
Cuando participamos activamente en el cultivo de esta paz, también es nuestra vocación recordar que, si queremos la paz, debemos proporcionársela a otro. Si queremos saber que estamos seguros, también debemos proporcionar seguridad a los demás. Si queremos curar nuestra propia tristeza y rabia, debemos procurar ayudar a curar la tristeza y la rabia de otro. Hay personas que esperan este testimonio cristiano en el mundo actual. Hay personas que buscan orientación, ayuda, valor, fuerza y seguridad en este momento. Buscan ver el testimonio de “todo lo que es verdadero, todo lo que es noble, todo lo que es justo, todo lo que es puro, todo lo que es amable, todo lo que es admirable, si es que hay algo excelente o digno de alabanza”. Nos buscan por amor. A menudo es cierto que, cuando ayudamos a los demás a encontrar la gratitud y el agradecimiento, lo descubrimos por nosotros mismos. La bondad y la paz de Dios están presentes en las dificultades, y verdaderamente trascienden todo entendimiento. Pero recuerden, amigos míos, que el Señor está cerca de ustedes. El Señor está cerca. El Dios de la paz siempre estará contigo a través de tus tribulaciones.
Magdalena's Musings 